Nascido na Toscana, passou alguns anos em Louvain, na Bélgica, inicialmente como aluno e depois como professor, e desempenhou cargos de importância na Companhia de Jesus, na qual ingressou aos 18 anos de idade.
Brilhante intelectual, refutou perfeitamente os erros do protestantismo nas suas Controvérsias, redigiu um catecismo popular que teve muita divulgação durante séculos e destacou-se como exegeta com magníficos e eruditos comentários aos Salmos. Refutou ainda os erros de Jaime I, rei da Inglaterra.
Foi diretor espiritual de São Luís Gonzaga, assistindo-o nos seus últimos momentos.
Nomeado cardeal e bispo de Cápua, entregou-se com zelo ao cumprimento dos deveres episcopais, sendo modelo de prelado e pastor de almas.
Foi conselheiro de vários Papas — aos quais, com coragem e evangélica franqueza, não hesitava em censurar respeitosamente, quando julgava necessário — e esteve ele próprio muito próximo de ser eleito Papa.
